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Le vermeil

Histoire et mythologie du vermeil

L'histoire du vermeil remonte à l'Antiquité, avec l'apparition de techniques de dorure qui ont précédé le vermeil tel qu'il est connu aujourd'hui. Le mot vient du bas latin vermis, qui signifie cochenille et fait référence à la couleur écarlate produite par cet insecte. Le vermeil est surtout connu pour être le métal précieux qui forme les médailles d'or des Jeux olympiques depuis 1912.

L'on a retrouvé d'imposants ouvrages en argent plaqué or chez les civilisations précolombiennes, ainsi que des bijoux et de l'orfèvrerie chez les Grecs et les Romains. L'usage est donc répandu chez les têtes couronnées et les puissants de tout temps afin de faire état de sa richesse, de son opulence et de sa puissance. La Vermeil Room de la Maison Blanche à Washington présente de nombreux objets de luxe en vermeil, notamment une magnifique coupe de vin faite par l'orfèvre Paul Storr.

Les anciennes civilisations ont redoublé d'imagination pour mettre au point leurs propres procédés de placage d'or. Les Grecs puis les Romains ont utilisé des techniques par pliage et martelage. Les premiers véritables objets en vermeil ont été inventés par les Incas. L'or est omniprésent chez les Incas, il symbolise leur culte du Dieu Soleil, dont le représentant sur Terre est l'Empereur. L'or est souvent travaillé avec de l'argent, qui symbolise la Lune, et dont les mines abondent dans les Andes. La méthode utilisée est la dorure par déplétion, ou par réduction. Ce procédé chimique consiste à enlever tous les métaux à la surface qui ne sont pas de l'or afin de garantir une grande qualité de la couche de dorure plaquée sur l'argent.

Plus récemment dans la France du XVIIIe siècle, la technique de la dorure au mercure se développe et le vermeil devient un métal précieux à part entière. Cependant, cette technique étant toxique pour les travailleurs, elle a été abandonnée, et le vermeil a été interdit un temps par les autorités françaises. Aujourd'hui, le vermeil est créé par la méthode avancée de la galvanoplastie, c'est-à-dire un dépôt d'or par électrolyse sur un objet en argent massif.

Les caractéristiques et la composition du vermeil

Dans le langage courant, le terme abusif d'argent plaqué or est utilisé pour parler du vermeil. Cette appellation est en réalité erronée, et le vermeil est considéré comme étant un métal précieux à part entière. Il répond en fait à des réglementations douanières strictes quant à sa composition. L'argent utilisé est dit massif et doit être au moins de 800 millièmes (titre minimal). La couche d'or doit être de grande qualité et doit faire en France au moins 5 microns d'épaisseur, avec un minimum de pureté de 750 millièmes (18 carats).

Le vermeil ne dispose pas de ses propres poinçons de garantie. Un poinçon V doit néanmoins accompagner l'empreinte du poinçon. Puisqu'il est composé majoritairement d'argent massif, ce sont les poinçons utilisés pour l'argent, c'est-à-dire à tête de Minerve, qui sont insculpés sur les bijoux en vermeil. Il est à noter que les ouvrages faisant moins de 30g sont dispensés du poinçon d’État.

Le poinçon de maître ou d'importateur doit en revanche être obligatoirement insculpé. Il est de forme en losange ou ovale, et montre les initiales du maître d'ouvrage de part et d'autre d'un motif choisi par le fabricant.

Les avantages du vermeil et son entretien

Le vermeil est un placage or de grande qualité et de grande valeur. Il a également l'avantage d'être beaucoup plus léger que l'or. L'argent massif et l'or plaqué préviennent tout risque d'allergie et de réaction, les deux métaux étant anallergiques. Côté résistance et solidité, c'est également ce qui se fait de mieux, comparé aux objets fabriqués en métal commun. De l'argenterie datant du Moyen-Âge a été retrouvée quasiment intacte des siècles plus tard, et des objets plus petits, tels que des pièces, ont même été découverts dans des galères romaines échouées.

Les produits en vermeil sont résistants à l'usure, aux chocs et aux rayures. Il y a donc peu d'entretien à apporter à un bijou en vermeil. Il se peut néanmoins que de fines tâches apparaissent. Elles disparaissent facilement à l'aide d'une éponge humide savonnée, d'une brosse à dents, ou d'un chiffon. Dans le cas où l'objet en vermeil nécessiterait plus de soins, une solution de nettoyage peut être de le frotter avec un mélange de blanc d'Espagne et d'huile de table, puis de le rincer et de le sécher.

Les bijoux en vermeil

Le vermeil est surtout connu pour son application dans l'orfèvrerie et dans l'argenterie. Cependant, de nombreux bijoux sont fabriqués en vermeil et bénéficient d'une préciosité remarquable. Il en va des bijoux à porter autour du cou, comme les pendentifs et les colliers, ainsi que les bracelets, les bagues et les boucles d'oreilles. Le vermeil est une solution alternative très intéressante à l'heure où le prix de l'or s'envole, tant son apparence et son éclat l'imitent à la perfection. Ainsi, alors que ces bijoux avaient été délaissés au profit des autres métaux précieux (argent, or, platine), ils ont aujourd'hui le vent en poupe et redeviennent à la mode. Les noces de vermeil symbolisant les 45 ans de mariage, un bijou en vermeil est le cadeau rêvé pour cet événement.

Les bijoux en vermeil sont souvent mariés à des pierres fines ou précieuses. Des couleurs vives sont à associer avec la couleur dorée du placage. On appréciera particulièrement les boucles d'oreilles en vermeil embellies par la couleur mystérieuse des grenats ou des péridots, qu'ils soient de formes ovales ou en poire. Les bagues en vermeil sont bien mises en valeur lorsqu'elles sont serties de pierres comme l'améthyste, la topaze bleue et le grenat. Quant aux pendentifs incrustés de gemmes, ils sont l’idéal si vous souhaitez faire ressortir votre personnalité.

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