Perle

Propriétés physiques et optiques de la perle

La perle est un biominéral, c’est-à-dire une roche d'origine organique. Elle est fabriquée de manière naturelle par certains mollusques bivalves, de la même façon que la nacre qui tapisse leur coquille. La perle est constituée de fines couches concentriques de cristaux d’aragonite (carbonate de calcium, formule CaCO3) liées et soutenues par des protéines. Elle se forme de manière spontanée lorsque le mollusque réagit à la présence d’une impureté ou autre corps étranger qui pénètre dans la coquille (le nucléus), en le recouvrant progressivement de nacre.
Les perles blanches sont les plus denses (2,65 à 2,75). Sous la lumière noire, les perles développent une luminescence blanchâtre (pour les blanches) ou rouge-brun (pour les noires).
Les perles peuvent être cultivées par introduction d’un greffon dans les coquillages.

Couleurs des perles

La teinte d’une perle dépend de trois facteurs :
- la couleur : elle va du blanc au noir en passant par l’argenté, l’or, le vert, le bleu… Elle dépend de l’espèce du mollusque producteur, de la composition de son environnement, et de la nature du nucléus. Les couleurs sont codées par des lettres, chaque zone de culture recensant une palette bien définie de teintes. Et à chaque teinte, on peut ajouter un nombre de 00 (clair) à foncé (100).
- les traits : ce sont des couleurs secondaires qui apparaissent sur la couleur de base, en une couche translucide. Leur présence n’est pas systématique.
- l’orient : c’est le nom qu’on donne au phénomène optique d’iridescence lorsqu’on parle de nacre ou de perles. Plus les couches d’aragonite sont fines et nombreuses, plus ces irisations mouvantes sont développées.

Les principaux types de perles et leurs zones de récolte

La perle d’ormeau (haliotide pie, Haliotis Kamtschatkana, mollusque aussi nommé abalone) est la plus belle et la plus précieuse, car sa culture n’est pas encore au point : on la trouve donc à l’état naturel dans… un seul ormeau sur 100 000 ! D’où sa rareté chez les joailliers. De couleur très riche, avec un lustre et une brillance remarquables, elle se trouve sur la côte ouest du continent américain, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
La perle d’Akoya, ronde et brillante, blanc à jaune, est produite au Japon et en Chine par l’huître Pinctada Fucata.
La Perle de Tahiti, produite en Polynésie française, est généralement de gros diamètre et de couleur sombre, de l’aubergine au noir. Le mollusque est l’huître Pinctada Margaritifera
La Perle des Mers du Sud et celle d’Australie sont issues de l’huître Pinctada Maxima (Philippines, Indonésie, Australie), elles peuvent être de nombreuses couleurs.
Les Perles d’eau douce sont l’œuvre de diverses espèces de moules et sont cultivées en Chine et au Japon. Chaque moule peut produire jusqu’à 50 perles à la fois ! Parmi elles, la perle Biwa vient du lac Biwa au Japon.
Les Perles Keshi, très appréciés des joailliers, sont produites fortuitement à côté des perles provoquées volontairement par les perliculteurs. Celles de Tahiti sont très réputées.
Les Perles de conque, très rares, ne sont pas cultivées mais trouvées par les pêcheurs dans un coquillage appelé Lobatus Gigas.
Les Perles sauvages du Melo Melo, dans les mers du Sud, peuvent mesurer jusqu’à 40 mm !

Les conseils de notre gemmologue : comment bien choisir sa perle ?

Ce qui fait la valeur d’une perle tient à plusieurs critères : sa forme, son lustre, la qualité de sa surface, sa taille et sa couleur.
-La forme : les perles se présentent selon les huit formes suivantes : ronde, semi-ronde, bouton, ovale, poire, goutte, baroque, et baguée.
- le lustre : les perles naturelles ont souvent une nacre plus épaisse, et donc plus durable et plus lustrée, que les perles de culture. Les 4 catégories de lustre sont : excellent, bon, pâle, faible.
- la qualité de la surface est définie par 4 lettres, de A (imperfections légères, sur 10% maximum de la surface) à D (imperfections sur 60% de la surface).
- la taille en millimètres : la plupart des perles ont un diamètre tournant autour de 7 mm, mais celles de Tahiti et des Mers du Sud vont jusqu’à au moins 18mm. Les plus grosses perles demandent 5 années pour se former.
- la couleur : selon l’usage que l’on veut en faire, le choix de la couleur et donc de l’origine des perles sera important.
Parfois, on trouve une lettre minuscule pour qualifier la perle : « c » pour classique, « r » comme rare, « e » comme exceptionnelle.

Métaux associés aux perles en bijouterie

Les bijoux perles se marient aussi bien avec l’argent et l’or blanc qu’avec l’or jaune ou rose.

Histoires et légendes autour de la perle

En Chine, au IIIe millénaire avant notre ère, on collectait la perle comme paiement de l’impôt. A Suza, en Iran, on a retrouvé un collier achéménide de 216 perles datant de quatre siècles avant Jésus-Christ. Les Hindous disent que Krishna aurait cueilli la première perle au fond des mers, pour l’offrir en parure à sa fille le jour de ses noces.
Ce sont trois Japonais qui inventèrent le procédé de greffe pour produire des perles de culture avec les huîtres : Kokichi Nishikawa, un biologiste, Tatsuhei Mise, un charpentier, et Kokochi Mikimoto, fils d’un marchand de nouilles eurent la même idée quasiment en même temps, en 1904. Mais dès le XIIIe siècle, les Chinois savaient cultiver des perles de moules d’eau douce, et aujourd’hui, ils produisent environ 500 tonnes par an.
Une jolie légende polynésienne raconte que la jeune princesse Hina, sur l’île de Raiatea, se fiança avec un beau jeune homme, qui lui offrit à l’occasion de splendides bijoux perle. Heureuse, la jeune fille promit de ne les porter qu’à partir de son mariage, et en attendant, elle les fit garder par des hommes en armes qui les surveillaient jour et nuit. Malgré cela, un prétendant éconduit, Hiro, fit appel à elle sur un autre sujet. Elle dut refuser sa requête, et c’en fut trop pour Hiro qui, désirant se venger, réussit à voler les bijoux et à s’enfuir sur l’île voisine de Huahine. La princesse, éplorée, envoya contre Hiro un énorme chien à la force et au flair prodigieux. Le molosse se lança à la poursuite du voleur et rejoignit l’île de Huahine. Hiro se dépêcha d’enterrer son butin sous un rocher puis s’enfuit dans la montagne. Le chien réussit à retrouve les bijoux grâce à son flair : il posa sa patte sur le rocher, et son empreinte gigantesque y est toujours visible. Bien sûr, la princesse épousa son fiançé…

Vertus et bienfaits de la perle

La perle est douce, tendre et féminine. Comme la nacre, elle procurerait apaisement et bien-être ; elle aurait des effets positifs sur les problèmes de décalcification. Il y a des siècles, on l’utilisait déjà pour soigner la démence et l’épilepsie, ainsi que la dépression. En Inde on lui prêtait des bienfaits multiples, notamment contre la phtisie, les problèmes ophtalmologiques, les hémorragies... La médecine hindoue l’utilise toujours, en poudre, pour raviver l’énergie, en particulier sexuelle. En Orient, on lui attribue des vertus en lien avec la fécondité et un caractère aphrodisiaque.

Correspondances astrologiques

La perle fine est liée au signe du Cancer. Les noces de perle correspondent au 30e anniversaire de mariage.